タイと言えば何を思い浮かべるでしょうか。近年では日本でもおいしいタイ料理の店が増えています。トムヤムクンだけではなく、タイ・ホーリーバジルを使ったガパオライス（タイ語ではパット・クラパオ）といった庶民料理も知られるようになってきました。タイへの旅行も大変人気です。毎年100万人以上の日本人がタイを訪れています。タイはきらびやかな仏教寺院や豊かな自然に満ちています。よく微笑み、ホスピタリティあふれるタイの人々にも出会えるでしょう。歴史的な遺跡も見逃せません。たとえばアユタヤーは14世紀から18世紀まで栄えたタイの都で、江戸時代初期には朱印船が渡ったところとしても有名です。日本とタイの経済関係もますます重要になっています。タイに進出した日本企業は1500社を数え、もはやタイなくして日本の製造業や食品産業は成り立ちません。首都バンコクに住む日本人も35000人を超えています。皆さんも将来タイに出張したり、赴任したりすることもあるかもしれません。このタイ王国の国民6500万人の公用語がタイ語です。

タイ語はどんな言葉？

それではタイ語とはどのような言語なのでしょうか。タイ語には日本語や英語と大きく異なる点が２つあります。ひとつは声調です。同じ音でも音の高さ（声調）によって意味が区別されます。厳密には別のものですが、同じ「はし」でも「橋」と「箸」では音の高低が異なり、それによって意味を区別していることと似ているかもしれません。この声調がタイ語には5種類あります。たとえば、カタカナでは「マー」としか書けない音でも、真ん中の音の高さで発音すると「来る」を意味し、高いところからさらに高く発音すると「馬」、低いところから高く発音すると「犬」を意味します。タイ語では英語と同じように主語・動詞・目的語の順番に文を作ります。ですので「マー・マー」と言っても、声調を正しく発音しないと、馬が来るのか、犬が来るのか、分からなくなってしまいます。この声調は日本語にないものですので、タイ語会話ができるようになるにはしっかり練習しなければなりません。もうひとつは文字です。タイ語はタイ文字を使って表記します。タイ文字は遡ればインドの文字を起源としており、13世紀に作られたと考えられています。例えば「こんにちは」を意味する「サワッディー（sawatdii）」であれば、สวัสดีと書きます。くるくるしていてかわいい文字ですね。具体的に発音してみましょう。สがsの音で、aの音が隠れています。วがwの音、上の記号がaの音、สはsですが、ここではtとして読みます。ดีは下がd、上がiiですのでdiiと読みます。全部合わせてsawatdiiと発音するわけです。実際にはさらにこれに声調が付きます。
こんなふうに、タイ語は42個の子音文字と、上下左右に母音記号を付けて表記します。覚えるのが大変だと思うかもしれませんが、少しずつ慣れていきますので心配ありません。そのうち文字がそのまま音に見えてきます。

これだけではタイ語は難しそうと感じるかもしれませんので、タイ語学習の簡単なところも紹介します。まず単語は一切変化しません。過去形はこの変化、受動態はこの変化というように動詞の変化を覚える必要はありません。そのまま単語を並べるだけで文を作ることができます。たとえば、「昨日、行く、学校」という順番でタイ語単語を並べると、「ムアワーンニー・パイ・ローンリエン」となり、これで「昨日、学校へ行った」という意味の文が完成します。また日本語と似ているところもあります。タイ語でも主語は必ずしも必要ではありません。食べて「みる」とか、教えて「あげる」、といった言い回しがタイ語にもあります。